Visioconférence

On nomme visioconférence la combinaison de deux techniques :

• La visiophonie ou vidéotéléphonie, permettant de voir et dialoguer avec son interlocuteur ;
• La conférence multipoints ou 'conférence à plusieurs', permettant d'effectuer une réunion avec plus de deux terminaux.

Dans la pratique, le terme visioconférence reste toutefois utilisé même lorsque les interlocuteurs ne sont que deux.

Historique

La visiotéléphonie est longtemps restée un serpent de mer, déjà montrée aux expositions universelles de Bruxelles en 1958 et de Montréal en 1967, ainsi que mise en place de façon expérimentale (et coûteuse) à Biarritz en 1984. Cette stagnation venait du faible débit des lignes de communication jusqu'à l'utilisateur final. Plusieurs facteurs d'évolution ont permis de mettre en œuvre ce service : les réseaux numériques de bout en bout, les baisses de coût dans les équipements comme les caméras vidéo, mais surtout les progrès dans les techniques de codage (compression des données) audio et vidéo. Les premières liaisons universitaires, en France, datent de 1987^[1].

Obtenir techniquement cette performance était une chose, en trouver l'usage en était une autre, et la vidéoconférence semblait toute indiquée en cette époque où l'on commençait en France à se plaindre des inconvénients humains, physiques et psychologiques, associés à la fréquence des déplacements professionnels.

Les premières applications de visioconférence se faisaient en utilisant des lignes RNIS. On leur préfère aujourd'hui pour des raisons de coût les supports d'Internet classiques : ADSL, câble pour les particuliers ou ligne dédiée pour les professionnels. L'ATM se prêterait bien aussi à ce genre d'applications, puisqu'il a été conçu dès le départ pour combiner les transports de voix, d'images et de données, ce qui n'était pas le cas de TCP/IP (qui a heureusement évolué pour le permettre partiellement depuis).

Les normes de visioconférence

Les normes de visioconférence définissent les protocoles et standards que les constructeurs et opérateurs doivent respecter afin de pouvoir fonctionner ensemble.

Signalisation des appels en fonction du type de réseau

Différents protocoles existent, en fonction du réseau utilisé. Ils décrivent les entités présentes sur le réseau, la signalisation des appels, mais aussi les codecs audio / vidéo utilisés, qui sont normalisés par ailleurs.

• Sur RTC : protocole H324. La visioconférence sur le réseau téléphonique commuté est très peu utilisée en raison de sa faible qualité, due au faible débit disponible. Quelques constructeurs proposent des visiophones respectant cette norme.
• Sur RNIS : protocole H320. La visioconférence sur réseau RNIS a été jusqu'à récemment la solution de choix pour les visioconférences dans le monde professionnel. Pour des raisons de coût et de flexibilité, une migration se produit vers le monde Internet.
• Sur ATM : protocole H321
• Sur TCP/IP : les protocoles H.323 et plus récemment SIP. La norme de visioconférence H323 a été conçue par l'UIT-T (monde des télécoms) alors que SIP a été conçu par l'IETF (monde de l'Internet). Jusqu'à aujourd'hui, H.323 était la norme majoritairement utilisée dans le domaine professionnel pour la visioconférence sur IP. Le protocole SIP est actuellement en train de prendre le relais, les opérateurs et fournisseurs de matériel ayant intégré l'offre.
• Sur UMTS, pour la téléphonie 3G : protocoles H324M (en mode circuit, avec un débit de 64kbp/s) et IMS (dérivé du protocole SIP).

Les codecs vidéo

Les codecs vidéo généralement utilisés sont (du plus ancien au plus récent) :

• H.261
• H.263/ H.263+ / H.263++
• MPEG-4
• H.264 (aussi appelé MPEG-4 AVC).

Les formats vidéo sont aussi standardisés, tels que :

• QCIF: 176x144 pixels (utilisé à faible débit, par exemple sur téléphone mobile)
• CIF: 352x288 pixels (format standard pour un débit moyen entre 256 kbit/s et 768 kbit/s)
• Mais aussi 4CIF (704x576), ou VGA (640x480), pour aller vers la haute définition : XGA (1024x768), etc.
• Des formats "personnalisés" peuvent aussi être utilisés, suivant les solutions et les constructeurs.

Les codecs audio

• Qualité téléphone (son échantillonné à 8 kHz) : G.711 loi mu /loi a, G.722, G.723, G.728, G.729, EVRC, etc.
• Qualité Radio, ou FM, (son échantillonné à 16 kHz) : G.722, G722.1, AAC LC, AAC LD etc.
• Qualité Hifi (son échantillonné à 24 kHz ou plus, éventuellement stéréo ou multivoies) : codecs propriétaires.

Les usages et les services de visioconférence aujourd'hui

Le monde professionnel

Les entreprises réparties sur des sites distants utilisent la visioconférence pour réduire les coûts de déplacement, tout en ayant des réunions fréquentes.

Plusieurs catégories de systèmes sont utilisées à cette fin :

• Les systèmes de groupe. Ils sont constitués d'un terminal dédié couplé à une télévision, un écran LCD ou plasma.
• Les systèmes de salle, haut de gamme. Ces systèmes relativement coûteux offrent généralement une vidéo de qualité (écrans avec rétroprojecteurs ou écrans plasma de grande taille), un son Hi-Fi, et un environnement bien étudié : éclairage, aspects acoustiques, etc.
• Les systèmes personnels, utilisent des terminaux dédiés équipés d'un grand écran LCD ou des petits visiophones.
• Les logiciels de visioconférence sur PC, souvent associés à des services complémentaires : annuaire, conférence document, couplage avec le téléphone…

Depuis quelques années, des systèmes très haut de gamme apparaissent sur le marché.

• Certains systèmes proposent la vidéo haute définition, avec des résolutions égales ou supérieures à 1024×768 pixels. À titre de comparaison, les terminaux classiques offrent généralement une résolution CIF (352×288 pixels), voire 4CIF (704×576 px). Ces systèmes offrent aussi une audio 'haute qualité', échantillonnée à 24 kHz ou 32 kHz, au lieu de 8 kHz (qualité téléphone) ou 16 kHz pour les terminaux classiques.
• Des systèmes de téléprésence permettent de voir ses interlocuteurs à l'échelle 1, avec la sensation de pouvoir se regarder 'les yeux dans les yeux'. Ainsi, on ne retrouve plus l'effet 'faux-jeton' des systèmes classiques, provoqué par l'emplacement de la caméra vidéo. Ces systèmes offrent parfois une audio haute qualité stéréo, ou mieux (spatialisée), qui permet de localiser ses interlocuteurs dans l'espace.

Il n'y a pas encore longtemps, le monde professionnel préférait le protocole H320 plutôt qu'H.323, les lignes RNIS étant réputées plus fiables en termes de disponibilité, de bande passante, en plus d'un temps de latence réduit. La montée en puissance d'Internet et des canaux le déservant fait que la tendance commence à s'inverser.

Le grand public

Depuis peu, le grand public a lui aussi accès à des services de visiophonie, sur différents supports :

• Sur Internet, de nombreux logiciels permettent d'établir une communication audio/vidéo de PC à PC. Les plus connus sont les applications de messageries instantanées et de VoIP. On peut ainsi citer Windows Live Messenger, Yahoo! Messenger, iChat, Skype, XMeeting. Depuis la Version 2.0 d'Adobe Flash Media Server sortie le 15 novembre 2005, il est possible de faire de la visioconférence avec le plugin Adobe Flash actuellement présent sur 97% des navigateurs du monde entier. Cette technologie est fréquemment utilisée par les nouveaux services Internet web 2.0 à l'exemple de Lingueo: service d'apprentissage de langues à distance via visioconférence.
• La téléphonie mobile de troisième génération (sur le réseau UMTS) permet d'établir une communication audio/vidéo entre téléphones 3G équipés d'une caméra.
• Sur la ligne fixe, France Telecom propose depuis 2004 un service de visioconférence sur ADSL appelé Maligne Visio, qui utilise un visiophone spécifique. Ce service permet de faire un appel visiophonique vers les autres terminaux Maligne Visio, mais aussi d'appeler un téléphone classique en audio seulement, un téléphone 3G en audio/vidéo, ou même le logiciel de messagerie instantanée Livecom.

De nombreux particuliers se servent d'Internet pour communiquer par téléphone et par visioconférence à l'étranger. Avec des solutions logiciels de routage des appels sur Internet (et de passerelles avec des téléphones classiques) comme Asterisk on peut dès aujourd'hui faire de véritables salons de visioconférence entre pays en ne payant le prix que d'un abonnement Internet local.